梅雨の晴れ間のある日のこと。
ハクと千尋は待ち合わせの森を出て、散歩をしていた。
ふと通りかかった幼稚園の前で、千尋が立ち止まった。
「わー、ハクー。見て！明日は七夕だね〜。」
千尋の視線の先には、園児たちが作ったのだろう、七夕飾りに彩られた竹が飾られていた。
「そうだね。晴れるといいけれど、最近、こちらは雨が続いているのだろう？」
「うん・・・。晴れないと、天の川が見えないね。」
「あちらだったら、そんな心配いらないのにね。」
「あ、そっか。梅雨がないんだもんね。」
そんなことを話しながら、通り過ぎて。
二人の時間を過ごして、ハクが千尋を家の前まで送り届けたのだった。
「ハク、ありがとね。気をつけて帰ってね。」
「・・・ああ。あの、千尋？」
「ん？なぁに？」
「明日の夜、千尋の部屋へ行ってもいい？」
「えっ？！」
・・・それって、それって・・・。
いつかは、という気持ちがあったけど、まさかそんなストレートに・・・。
すぐに思ったことが顔に出る千尋だから、一瞬で耳まで赤くなるのは当然で。
「千尋？」
それなのに、ハクの方は至って普通で。
「っは、はいっ！！」
不自然なまでに声も裏返るし、いつもなら「はい」なんて返事をしないのに。
分かってるけど、どうしようもなくて・・・。
すると、ハクはくすくすと笑いながら。
「明日の夜、ちょっと一緒に行きたい所があるんだ。大丈夫？」
・・・な、なんだ。びっくりした・・・。
「う、うん・・・。」
はぁ〜っとため息をつく千尋の耳元に、ハクがすっと唇を寄せて。
「何だと思ったの？何か、期待した？」
「そ、そんなことっ！！」
あるわけないでしょ！と言いたいけれど、真っ赤な顔では説得力がない。
そんな千尋に、ハクは。
「では、明日ね。」と一言言い残すと、くすくすと笑みをこぼしながら帰ってしまった。
そして、翌日の夜―――
千尋は自室でハクを待っていた。
・・・一体、どこに行くんだろう？
コツン、と何かが窓に当たる音がして、千尋がそちらを向くと。
既に竜身のハクが千尋を待っていた。
ひゅ――、ひゅ――と風をきる音が千尋の耳を掠める。
と、ハクがゆっくりと下降していく。
ゆっくりと着地して、千尋を促す。
「ここって・・・。もしかして・・・。」
「そうだよ、琥珀川のあったところだ。」
振り向くと、竜身から戻ったハクが立っていた。
「ハク？ど、どうして？」
「今日は七夕だからね。」
「？？」
ハクが空を見上げると、夜空には天の川が見える。
ゆっくりと視線を千尋に移して。
「私と千尋が出会ったのは、ここだったね。」
「・・・うん。ごめんね、あまり覚えてなくて・・・。」
「いや、それは仕方がないよ。ただ・・・。」
そっと千尋を引き寄せる。
「私たちにとってはここが天の川だなと思ってね。彦星や織姫とは少し話が違うけれど・・・。」
「ハク？」
「ここで初めて千尋に会った。幼かった千尋と遊んだりね。とても、楽しかった・・・。」
ハクの声には少しだけ淋しさと懐かしさを含んでいて。
千尋は何を言えばいいのか、分からなかった。
ただ・・・。
自然とハクの背中に回した手に少し力が入る。
すると、ハクは。
いつものような優しい笑顔で。
「いつもならね、琥珀川がなくなって、悲しいとか悔しいっていう想いだけなんだけど・・・。今日はね、少し違うんだ。」
「どうして？」
「ふふっ。今日は七夕だろう？もし、もしも・・・。今も琥珀川があったら、あの二人のように 思うように逢えないかもしれないけれど、流れがない今は、千尋と自由に逢える。今日だけはそんな風に思える気がしてね。」
だから、今晩は二人で来てみたかったんだ。と続ける。
「ハク、ハクって、ハクって・・・。」
・・・優しすぎるよ・・・
涙が出てきて、言葉にならない。
代わりにハクの胸にギュッと顔を埋める。
そんな千尋の背中を優しくポンポンとするハク。
夜空に流れる天の川。
二人の心に流れる琥珀川。
ハクと千尋にとっては大切な場所。
・・・来年もまた一緒に来ようね。